Железнодорожные шпалы раньше изготавливались из дерева. Дерево было распространенным и традиционным материалом для изготовления шпал благодаря своей доступности, простоте обработки и долговечности. В зависимости от региона, доступности и местных условий использовались различные породы древесины. К наиболее распространенным видам древесины, используемой для изготовления железнодорожных шпал, относятся:
- Дуб. Был популярен для изготовления железнодорожных шпал благодаря своей прочности, долговечности и устойчивости к гниению. Он широко использовался в Северной Америке и Европе.
- Сосна. В России использовались различные виды сосен. Для повышения долговечности их обрабатывали специальными смолами.
- Кедр. Кедровые шпалеры использовались в районах с повышенной влажностью и сыростью. Природная устойчивость кедра к гниению позволяет использовать его в регионах, где существует опасность загнивания.
- Ель. Использовалась из-за своей доступности и дешевизны. Для повышения долговечности обрабатывали консервантами.
- Красное дерево. В регионах США красное дерево использовалось для изготовления железнодорожных шпал. Природная устойчивость красного дерева к гниению сделала его популярным выбором, особенно в западных штатах.В России, насколько знаем, такое не практиковалось.
- Береза. Одно из самых распространенных деревьев на территории России, из которого делали шпалы.
Деревянные шпалы обладали рядом преимуществ, включая относительно низкую стоимость, простоту установки и способность поглощать вибрации от проходящих поездов. Однако деревянные шпалы имели и недостатки, такие как подверженность гниению, повреждению насекомыми и деформации. Для решения проблем деревянные шпалы часто обрабатывали креозотом или другими консервантами, чтобы продлить срок их службы.
В последние годы наметился переход к использованию альтернативных материалов для изготовления железнодорожных шпал, таких как бетон, сталь и композитные материалы. Эти альтернативные материалы имеют преимущества с точки зрения прочности, долговечности и снижения затрат на обслуживание, а также решают некоторые экологические проблемы, связанные с обработкой древесины. Тем не менее, деревянные шпалы все еще используются — для временных дорог или путей с малой нагрузкой. Большинство делают из сосны и лишь около 30% из ели, все пропитаны специальными усовершенствованными смолами.